表意性是早期汉字排序法重要特征

早期古代汉字排序的状况，可以从古代“字书”中得知。最早的辞书是《尔雅》；识字课本先有《史籀篇》、秦《三仓》，但没有传下来，后来有《急就篇》等书。

有两个主要原因促使许慎创立部首系统：一是受《急就篇》等书影响。西汉时供学童启蒙识字用的《急就篇》分部类排列汉字，不仅聚集同类汉字统一释义，而且它们恰巧有着相同的偏旁。如“肠胃腹肝肺心主”“股脚膝髌胫为柱”等。这应当成为《说文》综合相同偏旁汉字建立部类和部首的启示，这是外在原因。二是《尔雅》是一部词义训释方面的专书，采用分篇按照词义排序汉字的方法，收录汉字非常有限，用来解释词义尚可，用于《说文》则不行。《说文》是一部收字上万（含重文），并通过分析字形解释本义的字典，需要建立一个与之匹配的新的汉字排序系统，这是其内在原因。

《说文》部首系统带有表意性是受时代影响。除了《尔雅》以外，《急就篇》也是按照姓名、物名及五官，依类分为三部分。每一部分将同类字排在一起，具有共同的意义所指。《急就篇》正文第三句就直接道出“分别部居不杂厕”，交代了按类排序的原则。这句话《说文》写作“分别部居，不相杂厕”。虽仅差一个字，但都是按照意义建立部类排序汉字。所不同的是《说文》部类的代表是部首，部首作为部类的代表，具有较强的表意性。综上可知，《说文》之前不论辞书，还是识字课本，基本都是按照意义分类排序汉字，早期汉字排序普遍具有较强的表意性特点。

许慎论述转注用了“同意相受”“共理相贯”“方以类聚，物以群分”“转注”等词语，可谓《说文》表意性的明证。后代学者难以理解许慎为什么用“转注”表示部首系统的名称，我们以为这正是早期汉字排序法的特点所在，强调部首的表意性。在“方以类聚，物以群分”基础上建立的表意部首，是部首法的灵魂。其重要性还表现在，部首在部类中是形和义的统领，它不单是共有偏旁的代表，也是共有意义的代表，因此以部首的意义可以转相注释同部属字，这就是“转注”名称的含义，也符合“建类一首，同意相受”的定义。如人部，类聚了245个与人的身貌、名称、行为、性情、感觉等意义相关的字，共有偏旁“人”，共有意义是部首所具有的“天地之性最贵者”。老部有“耋耄耆耇壽考孝”等共10个字，由部首“老”统领组成一个表示意义的部类。这个部类具有部首“老”的共同偏旁和共有意义。“老”释为“考也”，两字互训，考就是老。部首可以转相注释以上9个属字，即老部9个属字都可以释为“老也”。综上证明《说文》部首系统具有进行初步训释的示义功能。

《说文》发明了“省形”的说法，被省略的部分一般是必不可少部首；补出省略部分才可以确定部首。如眉部的省字，字形解释为“从眉省从屮”；高部的亭字，字形解释为“从高省丁声”；冓部的再字，字形解释为“从冓省”；老部的考字，字形解释为“从老省丂声”；老部9个属字，有8个字“从老省”。找不到许慎判断“省形”的根据。因为汉字变化情况复杂，所以省形说受到裘锡圭的批评。我们认为，许慎特意补出所省部分，旨在通过指明该字从属的部首，确定意义所属，达到按照意义为汉字排序的目的。

《说文》的汉字归部一般以意义为标准，如龚取共部，竺取二部，衔归金部，锦归帛部等，一般不取声旁而根据字义取部首。根据它的字形分析只有鳧字，以声旁做部首。有一些字许慎分析为会意字，如号部“號”，豆部“梪”，交部“绞”，冃部“冒”等，其实是形声字。另外，有少数象形字没有相同偏旁而根据意义同归一部。如烏部的属字“舃焉”，不具部首“烏”的字形，但字义属鸟类而归入烏部。由此证明《说文》定部设首和单字归部皆偏重意义。以上反映《说文》从建立部首到汉字归部都以表意为准。