《字汇》 明代最为通行的字典

明代至清朝初年，通行一部大型语文字典，这就是《字汇》。这部字典的编撰者是梅膺祚。其为宣城(今属安徽)人，史书没有对梅膺祚立传，故他的生卒年月不详。有专家考证，梅膺祚的哥哥梅鼎祚所写的《增补字汇补》作于明万历四十三年（1615），故《字汇》的编撰年代应该在这之前。现存最早的《字汇》版本是明万历四十三年。

《字汇》共14卷。此书依据楷体，将《说文解字》部首简化为214部。正文是12卷，每卷一集，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12地支的名称分为12集。收字33，179个，每部中的字按笔画多少顺序排列，少者居前，多者居后。除古书中常用字外，还收有许多俗字，但收僻字不多。

在注音方面，《字汇》先在每个字头下面注明反切，后用直音法标明读音。如无直音字者，则按某字的四声注音。如上述方法无法注音，则另注音近字。

在释义方面，首先说明字的基本意义，然后分别说明其他义项，每个义项都用特殊的符号标明。解释字义时，梅膺祚依据《说文解字》《方言》《释名》等著作尽量说明使用例证。
专家认为，《字汇》一书较前代的《说文解字》《玉篇》《类篇》等字书，无论在编排、注音、释义等方面，都有明显进步。以往的字书，自《说文解字》创立按部首分部以来，分部比较繁多。《说文解字》分部首540个，《玉篇》分部首542个，《篇海》分部首571个。《字汇》将部首简化为214个，这明显是很大的进步。在释义方面，《字汇》所收义项比较完备，引证详博，不仅有经典中的常见义，也有后代的通行义。释义大多确凿无疑，许多地方已接近当代大中型字典的体例与规模。

《字汇》一书刊行后，出现了不少续编之类的书籍，如《字汇补》《同文字汇》《玉堂字汇》等。《字汇》解释字义通俗易懂，其编排体例，即偏旁分部检字法，一直为后世《正字通》《康熙字典》等所遵循，成为中国字典、词典主要编排方式之一。近现代的《中华大字典》《辞源》《辞海》等都不同程度受到《字汇》的影响。此书为明代至清初最为通行之字典，自《康熙字典》后，《字汇》随之隐没不显，《四库全书总目》且不为著录。