李斯与小篆

殷商以后，文字逐渐普及。作为官方文字的金文，形制比较一致。周朝自平王公元前770年东迁洛邑（今河南洛阳）后，经历了诸侯兼并的春秋时期和七国争霸的战国时期，在语言文字方面，出现了“言语异声”“文字异形”的现象。据史料记载，当时“宝”的写法，就有194种。“眉”的写法有104种，“寿”的写法，也有百种以上。有的字体柔婉流动、疏密夸张，有的体势纵长，有的结构狂怪。这虽对书法艺术的发展，提供了丰富的内容，但对思想交流带来了不便，影响了中央政府政策法令的有效推行。

秦统一后，李斯及时地向秦始皇提出了统一文字的建议，并亲自主持这一工作。他以秦国文字为基础，废除异体字，简化字形，整理部首，形成了笔画比较简单、形体较为规范、便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆）。

小篆又称秦篆，是大篆的对称。东汉时许慎作《说文解字》，收集了小篆9353字。小篆产生年代虽然不早，数量却很多，在中国文字发展史上有特殊地位，是古文字通向近代文字的桥梁。小篆的笔画较细，所以也有“玉箸篆”之称；在字形上呈长方形，结构往往左右对称，给人挺拔秀丽的感觉。

当时，人们对小篆的结构不太熟悉，很难写得称心如意。为此，李斯作《仓颉篇》七章，赵高作《爱历篇》六章，胡毋敬作《博学篇》七章，作为官定的标准字书，颁布于世，一面供教授学童，一面供民众检阅，作为范本，推行全国。

小篆的出现，对汉字的规范化起了很大作用，是汉字发展史上一大进步。鲁迅说，李斯在我国文学史上是有“殊勋”的。令人遗憾的是，李斯手书已大多散失。现在，只有中国历史博物馆还收藏有李斯亲书的琅玡刻石，山东泰山岱庙现存有李斯篆书的秦二世诏书刻石残片。这些刻石虽已严重残损，但它们是我国已发现的最早文字刻石，实为稀世珍宝。除了推行小篆之外，李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力，作出了重大贡献。

秦始皇逝世的前一年，不畏钱江险涛，东下会稽（今绍兴），祭过大禹陵，登上天柱峰（后来叫做秦望山），俯瞰东海涌潮，命丞相李斯手书《会稽铭文》。连夜写毕，李斯奉命隔日又去采岭石镌刻，然后立于会稽鹅鼻山山顶（后叫刻石山），这就是历史上著名的“会稽刻石”。

相传李斯书写的刻石有《泰山封山刻石》《琅琊刻石》《峄山刻石》《会稽刻石》等。《峄山刻石》是秦篆（即小篆）的代表之作。该石刻字的点画均为线条，粗细一致，圆起圆收；字体端庄严谨，有实有虚，疏密得当，从容平和且劲健有力。有人评之为“画如铁石，千钧强弩”。刻字的结构上紧下松，垂脚拉长，有居高临下的俨然之态，似乎读者须仰视而观。在章法上行列整齐，规矩和谐。专家们评论；这种整齐划一的风格与秦朝政治理想一致。秦刻石在总体上具有从容、俨然、强健有力的艺术风范，与当时秦王朝的时代精神相统一。