金属活字的应用

　　用金属版印刷，中国古代有着悠久的历史。广州西汉南越王墓出土的印花铜版，证明在公元前2世纪，已用铜版在丝织品上印花了。宋代的纸币是用整块铜版印刷。宋代还并开始用铜版印刷商标广告，上海博物馆收藏的北宋“济南刘家功夫针铺”印广告纸所用的铜版就是证明。

　　元代王祯在所著《农书》中记载：“近世又有铸锡作字，以铁条贯之作行，嵌于盔内，界行印书。”这说明在13世纪后期，就有人使用过锡活字。这是关于金属活字的最早记载。

　　宋人周必大（1129~1204年）曾被封为济国公。他对沈括在《梦溪笔谈》中记述的铁版胶泥活字法进行了一点小改动，把铁板改为铜板，印制所撰的《玉堂杂记》。铜板比铁板传热性好，易使黏药熔化，铜板虽比铁板价格贵，但对一个公爵来说，这算不了什么。

　　用金属材料制造活字，是活字印刷的一个发展方向。在王祯以前，已有人用锡做活字，但锡不易受墨，印刷很困难，难于推广。公元15、16世纪（明朝弘治初年），铜活字流行于无锡、苏州、南京一带。当时这一带有不少富家用铜活字印书，最有名的是无锡华燧的会通馆、华坚的兰雪堂等。

　　华燧的会通馆印书最早，也最有名。华燧是无锡人。明弘治三年（1490年），华燧用铜活字印出《宋诸臣奏议》50册。这部书的印刷质量不太理想，首先是字排得参差不齐，有的字只印出一半，墨色也不均匀，书中错字很多，可能是经验不足所致。但这毕竟是最早的铜活字印本，其历史价值很珍贵。

　　华燧排印铜活字本，传至现今的有弘治五年（1492年）的《锦绣万花谷》；弘治八年（1495年）的宋洪迈撰《容斋随笔》《文苑英华辩证纂要》；弘治十一年（1498年）排印的《会通馆集九经韵览》《纪纂渊海》《会通馆印正辑补古今合璧事类》（前集、后集、续集、补集）等。会通馆先后印了15种书，每部书的版心下方都留有“会通馆活字铜版印”8个字。

　　与华燧会通馆齐名的，是无锡华坚的兰雪堂铜活字印刷。华坚是华燧的侄子，兰雪堂的铜活字印刷比会通馆要晚些，印书的数量也不如华燧多。兰雪堂最早排印的书籍，是正德八年（公元1513年）印成的《白氏长庆集》71卷和《元氏长庆集》60卷。又于正德十年（公元1515年）印成《蔡中郎文集》10卷，《外传》1卷，及《艺文类聚》100卷。正德十一年（公元1516年）印成《春秋繁露》17卷。兰雪堂所印的书，多在目录后或书本印有图记。

　　华燧的叔叔华珵也曾于弘治十五年（公元1502年）用铜活字排印过陆游的《渭南文集》50卷和《剑南诗稿》8卷。从华珵所印的《渭南文集》来看，其字体完全不同于其他华氏的字体，可见华珵所用的铜活字是自己刻制的。

　　铜活字印刷在清代进入新的高潮，最大的工程要算印刷数量达万卷的《古今图书集成》。清世宗雍正三年（1725年），内府制造25万枚铜活字，排印64套《古今图书集成》，共32万余卷。