活字印刷术之一毕升发明了活字印刷术

编者按
　　活字版的发明，是印刷史上伟大的里程碑。它既继承了雕版印刷的某些传统，又开创了新的印刷技术。
　　在中国的四大发明中，西方人特别推崇活字印刷术。1996年初，美国《华盛顿邮报》评选人类最近1000年的杰作，评选出的千秋巨人是成吉思汗，而最伟大的发明则是活字印刷术。全球首富美国微软公司总裁比尔·盖茨在《未来之路》一书中指出：活字印刷术给西方带来的不仅仅是一种快速复制书籍的方法，而是提供了一种便利的大众传播媒介手段，加快了西方文化知识的传播、积累，并打开了西方人的眼界，从而“彻底改变了西方文明”。
　　中国古文字研究专家史金波在评价活字印刷科技成就时说，活字印刷难能可贵的是其伟大创意思想，即把整板雕刻印刷变为分割成更小单位的活字印刷，至于分割成词、字还是字母，只不过是对活字印刷的应用和发展。
　　在我国宋朝，雕版印刷事业发展到了全盛时期。雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但是也存在明显的缺点。第一，刻版费时费工费料；第二，大批书版存放不便；第三，有错字不容易更正。毕升改进了雕版印刷的这些缺点，发明了活字印刷术。
　　毕升是北宋中期的一个平民知识分子，他总结了历代雕版印刷的丰富实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间（公元1041~1048年）制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印刷史上一项重大革命。
　　根据北宋沈括《梦溪笔谈》记载，毕升泥活字印刷的方法具体如下：
　　用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，其突起的高度像铜钱边缘的厚度一样，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复时使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。为便于拣字，把胶泥活字按韵分类放在木格子里，贴上纸条标明。
　　排字的时候，用一块带框的铁板做底托，上面敷一层用松脂、蜡和纸灰混合制成的药剂，然后把需要的胶泥活字拣出来一个个排进框内。排满一框就成为一版，再用火烘烤，等药剂稍微熔化，用一块平板把字面压平，药剂冷却凝固后，就成为版型。
　　印刷的时候，只要在版型上刷上墨，覆上纸，加一定的压力就行了。为了可以连续印刷，就用两块铁板，一版加刷，另一版排字，两版交替使用。印完以后，用火把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就可以从铁板上脱落，再按韵放回原来木格里，以备下次再用。
　　毕升还试验过木活字印刷，但由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，毕升没有采用这种方法。
　　毕升的胶泥活字版印书方法，如果只印二三本，不算省事，如果印成百上千份，效率就极其明显，不仅能够节约大量的人力物力，而且可以大大提高印刷的速度和质量，比雕版印刷要优越得多。而且活字制版正好弥补了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。既简单灵活，又方便轻巧，这样活字印刷的优越性就充分体现出来了。
　　毕升发明活字印刷，是印刷技术的一次革新。现代的凸版铅印，虽然在设备和技术条件上是近千年前毕升的活字印刷术所无法比拟的，但是基本原理和方法是完全相同的。活字印刷术的发明，为人类文化作出了重大贡献，毕升的功绩不可磨灭。可是关于毕升的生平事迹，我们却知之甚少。他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广，他创造的胶泥活字也没有保留下来。除西夏文字的几本推测为活字印刷的佛经外，中原地区没有发现活字印刷的中文印刷品，但是他发明的活字印刷技术却流传下来了。
　　活字版的发明，是印刷史上伟大的里程碑。特别是传播到西方后，立即受到使用拼音文字国家的欢迎，并得到不断改进，它逐渐成为世界范围内占统治地位的印刷方式。