“救”的古义和今义

“救”在古代汉语里是一个常用词，在现代汉语里也是。现在经常见到和用到的有“救人”“救命”“救生”“救灾”“救荒”“救火”等，这些词语中的“救”怎么讲，其意义有无区别呢？
要弄清这个问题，需要从古代汉语中的“救”说起。因为现代汉语中的“救”是从古代汉语继承下来的。
在古代汉语里，“救”的意义主要有两个：一是“助”，一是“止”。
“救”作“助”解的例子：
（1）救民于水火之中。（《孟子·滕文公下》）
（2）国危矣，请下齐以救国。（《左传·僖公七年》）
（3）辟之是犹伏而 （shì）天，救经而引其足也。（《荀子·强国》）
（4）如是，则邑里相救助，赴胡不避死。（《汉书·晁错传》）
这些例子有一个共同特点：“救”的宾语都是指人或物。正因为“救”有“助”义，所以可以与“助”连用，构成同义复词，例（4）的“救助”便是。
“救”作“止”解的例子：
（1）救人之过者，仁者之道也。（《战国策·燕策三》）
（2）夫仁者，所以救争也；义者，所以救失也；礼者，所以救淫也；乐也，所以救忧也。（《淮南子·本经训》）
（3）不直之于本，而事之于末，譬犹扬 （kè）而弭尘，抱薪以救火也。（《淮南子·主术训》）
（4）征赋钱粟以实仓库，且以救饥馑、备军旅也。（《韩非子·显学》）
这些例子有一个共同特点：“救”的宾语都是指时弊、过失，或灾害、祸乱。
同一个“救”字，既作“助”解又做“止”解，怎么辨别？主要看“救”的宾语指什么。如果宾语指人或物，这个“救”就是“助”的意思，如上文所举“救民”“救经”“救国”。如果宾语指时弊、过失、灾难、祸乱，这个“救”就是“止”的意思，如上文所举“救人之过”“救失”“救火”“救饥馑”。这种识别方法，也同样适用于现代汉语中的“救”。
“救”的“助”“止”二义是不可混淆的，混淆了，有些语言现象就无法解释。比如，在现代汉语里，“生”和“死”是反义词，可是“救生”和“救死”却是同义词，都是“救命”的意思。这是为什么？就是因为两个“救”的词义不同：“救生”的“救”是“助”的意思，“救死”的“救”则是“止”的意思。“救国”和“救亡”也是同义词，两个“救”的意思也不一样：前者是“助”，后者是“止”。
我们也应该看到二义之间的联系。这种联系主要表现在：“助”也好，“止”也好，都是在紧急情况下所采取的一种紧急行动。《谷梁传·僖公元年》：“救不言‘次’，言‘次’，非救也。”范宁注：“救，赴急之意。”“赴急”二字，可以概括“救”的全部意义。