把甲骨文推进到文字考释阶段

罗振玉的心里一直有个愿望，要解决学术界长期以来“卜辞不可解读”的问题。1910年，《殷商贞卜文字考》成书。1914年，身在日本的罗振玉有感于庄子“吾生有涯”之言，“乃发愤键户者四十余日，遂成考释六万余言”，这就是《殷墟书契考释》。

《殷墟书契考释》初版于1914年12月，由王国维手抄石印，线装一册，有罗氏自序和沈曾植、柯劭忞的题诗各一首，后有王国维写的《后序》。1923年10月，商承祚决定不移轩刻印该书的前四编为一卷，附于他所修纂的《殷墟文字类编》中。1927年2月东方学会增订再版，石印三卷，线装二册，罗福颐校订，书前增加了王国维的序言，增删较多。

《殷墟书契考释》初版本共分八章：一、都邑；二、帝王；三、人名；四、地名；五、文字；六、卜辞；七、礼制；八、卜法。有的是对《殷商贞卜文字考》的删订，有的则是在其基础上的修改和补充。第一章论述安阳小屯为“武乙之墟”，而方志误为河亶甲城。第二章列卜辞先王先妣之名36个，由此订正并补充了《史记·殷本纪》商王世系的谱牒。罗振玉的考释，为后来1917年王国维作《殷卜辞所见先公先王考》，进一步系统地考证商王室世系以及纠正《史记》阙误，奠定了坚实的基础。第三章列举卜辞人名78个。第四章列举地名193个。第五章列举形声又可考的文字485个。第六章列举卜辞655条，分为八类，计有祭祀、征伐、田猎、风雨、出入、卜告、卜年、卜敦等。第七章以卜辞证殷商礼制，计有六端：授时、建国、祭名、祀礼、牢鬯、官制。第八章记甲骨形态的凿、钻、灼、兆等，认为商周卜法无大差别。

相比较《殷商贞卜文字考》，此书成功之处在于，对文字的考证精确，考释的文字数量多，规模大。这时罗氏已有甲骨三万片，完整可用者也超过了三千片，使他能够逐片精细审核每一个甲骨文字。在本书的文字考释中，他尽量用字形比较和偏旁分析的方法考证、释读每个字，并考察其在卜辞文句中的位置和用法。这样，他将一批一批相关的甲骨文字辨认出来，使得对甲骨卜辞的释读、通读成为可能之事。

更重要的是，罗振玉在考释成批文字的基础上，总结出了极有价值的文字学理论。正如他在该书自序中所言：考释甲骨文有三难。一是关于商代史料的文献记载匮乏，“欲稽前古，津逮莫由”；二是“卜辞文句简质，片恒十余言，短者半之，字多假借”，增加了理解的困难；三是文字结构不规范，“因物赋形，繁简任意，一字异文每至数十，书写之法时有凌猎”。“欲袪此三难，勉希一得，乃先考索文字以为之阶”，其方法是本着“由许书以溯金文，由金文以窥书契”的逆推原则，进而考求典制，最终达到证史的目的。这一考释方法的直接效果是“可识之文,遂几六百”。

《殷墟书契考释》一书的出版，标志着甲骨学研究已由“古董时期进入了文字考释阶段”。郭沫若曾盛赞道：“甲骨自出土后，其搜集、保存、传播之功，罗氏当居第一，而考释之功也深赖罗氏。”至于该书，则“使甲骨文字之学蔚然成一巨观。读甲骨者，固不能不权舆于此，即读中国古学者，亦不能不权舆于此”。